Nicholaas had slechts vier dagen voor zijn troonsafstand een coronaire occlusie gehad. Aan het einde van de Februarirevolutie koos Nicolaas II ervoor om af te treden op 2 maart ( OS ) / 15 maart ( NS ) 1917. Hij deed eerst afstand ten gunste van Alexej, maar veranderde een paar uur later van gedachten na advies van doktoren dat Alexej niet lang genoeg zou leven als hij gescheiden was van zijn ouders, die tot ballingschap zouden worden gedwongen. Nicolaas deed aldus afstand van de troon namens zijn zoon en stelde een nieuw manifest op waarin hij zijn broer, groothertog Michael , benoemde tot de volgende keizer van alle Russen. Hij gaf een verklaring af, maar deze werd door de Voorlopige Regering onderdrukt. Michael weigerde de troon te aanvaarden totdat het volk via een grondwetgevende vergadering mocht stemmen voor de voortzetting van de monarchie of een republiek. De troonsafstand van Nicolaas II en Michaels uitstel van aanvaarding van de troon maakten een einde aan drie eeuwen heerschappij van de Romanov-dynastie. De val van de tsaristische autocratie bracht vreugde voor liberalen en socialisten in Groot-Brittannië en Frankrijk. De Verenigde Staten waren de eerste buitenlandse regering die de Voorlopige Regering erkende. In Rusland werd de aankondiging van de troonsafstand van de tsaar met veel emoties begroet, waaronder vreugde, opluchting, angst, woede en verwarring.
