Op elfjarige leeftijd ontwikkelde Maria een pijnlijke verliefdheid op een van de jonge mannen die ze had ontmoet.
“Probeer je gedachten niet te veel bij hem te laten stilstaan, dat is wat onze Vriend zei”
Schreef Alexandra haar op 6 december 1910.
Alexandra adviseerde haar dochter om haar gevoelens verborgen te houden, omdat anderen onvriendelijke dingen tegen haar zouden kunnen zeggen over haar verliefdheid.
“Je moet anderen niet laten zien wat je van binnen voelt, als je weet dat het als niet gepast wordt beschouwd. Ik weet dat hij je leuk vindt als klein zusje en ik zou je graag willen helpen om er niet te veel om te geven, omdat hij je kent, een kleine grootvorstin, moet niet zo voor hem zorgen.”
De jonge Maria genoot van onschuldige flirtjes met de jonge soldaten die ze tegenkwam in het paleis en op gezinsvakanties. Ze hield vooral van kinderen en als ze geen grootvorstin was geweest, zou ze niets liever hebben gedaan dan trouwen met een Russische soldaat en een groot gezin stichten. Volgens Margaretta Eagar was Maria al vanaf zeer jonge leeftijd dol op soldaten.
Op een dag keek Maria uit het raam naar een regiment soldaten dat voorbij marcheerde en riep uit:
“O! Ik hou van deze lieve soldaten; ik zou ze graag allemaal willen kussen!”
Ik zei:
“Maria, aardige meisjes kussen geen soldaten.”
Een paar dagen later hadden we een kinderfeestje, en de kinderen van groothertog Constantijn waren onder de gasten. Een van hen, die de leeftijd van twaalf jaar had bereikt, was in het Corps de Cadets geplaatst en kwam in zijn uniform. Hij wilde zijn nichtje Maria kussen, maar zij legde haar hand voor haar mond en trok zich terug uit de aangeboden omhelzing.
‘Ga weg, soldaat,’
Zei ze met grote waardigheid.
“Ik kus geen soldaten.”
De jongen was enorm opgetogen dat hij voor een echte soldaat werd aangezien, en tegelijkertijd niet een beetje geamuseerd.
Tot aan zijn eigen moord in 1979 bewaarde haar neef Louis Mountbatten, 1st Graaf Mountbatten van Birma, een foto van Maria naast zijn bed ter nagedachtenis aan de verliefdheid. In 1910 ontmoette Louis de zusters Romanov. Later bedacht hij dat “ze mooi en vreselijk lief waren, veel mooier dan hun foto’s”, en hij zei: “Ik was gek op Maria en was vastbesloten met haar te trouwen. Ze was heel lief.”
In 1917 bezocht Prins Carol van Roemenië Rusland. Voordat hij op 26 januari naar Moskou vertrok, deed hij een formeel voorstel voor Maria’s hand. Nicholas ‘lachte goedmoedig het voorstel van de prins terzijde’ omdat Maria ‘niets meer was dan een schoolmeisje’. Koningin Marie van Roemenië had goede hoop over ‘een huwelijk voor Carol met een van Nicky’s dochters’, en ze vond het feit dat Nicholas de wedstrijd ‘vleiend en… een goed teken’ vond!